43.

Le travail en profondeur de Méhy donnait les résultats escomptés. Il ne lui fallut pas plus de trois mois pour obtenir le grade de commandant en chef des troupes thébaines dont la réorganisation administrative et militaire lui avait été confiée. Peu à peu, il parvenait à évincer les autres officiers supérieurs en utilisant son arme favorite, la délation, à laquelle il ajoutait une kyrielle de promesses qui enchantaient les oreilles des soldats : augmentation de la solde, possibilité de retraite anticipée, amélioration de l’ordinaire, modernisation des casernes. Lorsqu’elles n’étaient pas tenues, Méhy taxait la hiérarchie de négligence et d’hypocrisie, et il plaignait les malheureux qui avaient été abusés, tout en affirmant qu’il ne cessait de prendre leur défense auprès des autorités compétentes. En réalité, face à ces dernières, il traitait les soldats de racaille et les accusait de bénéficier de conditions de vie bien trop favorables.

La nomination du nouveau commandant en chef avait été bien accueillie, tant par le sommet que par la base, et Méhy entretenait son excellente réputation en invitant chaque soir à dîner une notabilité de Thèbes dont il avait étudié le dossier avec soin pour pouvoir la flatter avec un maximum d’efficacité.

Chacun de ses hôtes repartait avec la certitude qu’il était un être exceptionnel et le commandant un homme dévoué et digne d’éloges.

De plus, Serkéta excellait dans le rôle de la parfaite maîtresse de maison, charmante et enjouée, suffisamment superficielle pour ne pas ennuyer et capable de jouer les petites filles pour attendrir de rugueux hauts fonctionnaires, émoustillés par ses minauderies. Régnant sur une escouade de servantes, Serkéta leur offrait un autre visage, celui d’une patronne agressive et sans cœur.

Méhy et Serkéta étaient devenus le couple à la mode, et ceux qui comptaient à Thèbes attendaient avec impatience d’être invités à leur table. Néanmoins, le commandant prenait soin de ne faire aucune ombre au maire de Thèbes qui était encore assez puissant et rusé pour lui briser les reins ; lorsqu’ils se rencontraient, Méhy jouait les modestes et n’affichait que des ambitions raisonnables et limitées. Il n’avait d’ailleurs pas l’intention de prendre la place de l’édile, trop empêtré dans des querelles de clans. Il valait mieux le manipuler tout en le laissant parader sur le devant de la scène. On ne conquérait un pouvoir durable qu’avec une vaste part d’ombre et en attribuant la responsabilité des échecs aux imbéciles qui croyaient le détenir.

Comme d’habitude, le banquet avait été réussi ; le scribe principal des greniers et son épouse, une riche Thébaine laide et prétentieuse, s’étaient gavés de viande et de pâtisseries, sans oublier le vin blanc frais des oasis qui, en leur montant à la tête, avait délié les langues. Ainsi Méhy avait-il obtenu quelques renseignements confidentiels sur la gestion des stocks de grains qu’il saurait utiliser à l’occasion.

— Ils sont enfin partis ! dit le commandant à son épouse en la serrant brutalement contre lui. Ceux-là étaient les plus pénibles de la semaine, mais ils ne jureront plus que par nous.

— Chéri, j’ai une grande nouvelle à t’apprendre.

— Un enfant de moi ?

— Tu as deviné.

— Un fils... Je vais avoir un fils ! As-tu fait les tests d’urine ?

— Pas encore. S’il s’agissait d’une fille, serais-tu déçu ?

— Sûrement. Mais tu me donneras un fils, j’en suis certain !

Soudain, l’enthousiasme de Méhy retomba, et son visage s’assombrit.

— J’aurais tellement aimé que ton père partageât notre joie... Hélas ! il va de plus en plus mal. J’ai dû modifier ses derniers rapports, tant ils contenaient d’aberrations. Son médecin lui a-t-il prescrit un traitement ?

— Sur mes recommandations, il n’ose pas parler à mon père de sa maladie qu’il est d’ailleurs incapable de combattre. Il se contente de lui soigner le cœur, qu’il juge trop faible. Les émotions fortes lui sont interdites.

— J’ai peur, Serkéta. J’ai peur qu’il ne commette une monstruosité qui ruinerait tous nos efforts, d’autant plus que nous allons avoir un héritier. Il faut songer à son avenir, mon amour.

— Rassure-toi, j’ai contacté un juriste auquel j’ai exposé notre problème. Sous le sceau du secret, bien entendu.

— Qu’en pense-t-il ?

— Nous avons déjà pris un certain nombre de dispositions légales qui interdiraient à mon père de dilapider ma fortune s’il perdait complètement la tête, mais c’est insuffisant. Seul un cas de folie déclarée me permettrait d’être la seule gestionnaire de nos biens.

— Maintiendrais-tu notre contrat de séparation de biens ?

— Tant que nous n’avions pas d’héritier, c’était la meilleure solution. À présent, c’est différent... Nous formons un excellent couple, j’attends un enfant de toi, et tu es un remarquable gestionnaire. Dès que mon père disparaîtra, ou bien s’il est reconnu irresponsable, j’annulerai ce contrat et nous partagerons tout.

Méhy embrassa goulûment Serkéta.

— Tu es merveilleuse ! Et je ne me contenterai pas d’un seul fils...

Serkéta avait longuement analysé la situation. Son père vieillissait, il utilisait des méthodes dépassées et n’avait plus le dynamisme nécessaire pour s’enrichir davantage. Le nouveau maître du jeu, c’était Méhy. Fourbe, menteur, cruel et habile, il ne cessait de progresser et de gagner du terrain. Avoir des enfants avec lui ou un autre, quelle importance ? Ce n’était pas Serkéta qui les élèverait, et Méhy aurait devant les yeux la preuve de sa puissance virile à laquelle il attachait une extrême importance.

En cas de divorce, Serkéta garderait au moins un tiers de la fortune et elle saurait attaquer son ex-mari en justice pour récupérer le reste. L’annulation du contrat de séparation de biens le convaincrait de la confiance aveugle d’une femme amoureuse, et il baisserait la garde. Voir Méhy croître et croître encore, récolter les fruits de ses manœuvres, puis le dévorer à la manière d’une mante religieuse... Avec la perspective d’un avenir aussi excitant, Serkéta ne risquait pas de sombrer dans l’ennui.

— Chaque jour, confessa le commandant, je prie les dieux pour que ton père guérisse. S’il lui arrivait malheur, je serais effondré.

— Je n’en doute pas un instant, mon amour ; mais je serai à tes côtés pour surmonter cette terrible épreuve.

Le commandant Méhy avait invité ses proches subordonnés et quelques notables à une chasse dans la forêt de papyrus inondée, au nord de Thèbes. L’administrateur principal de la rive ouest, Abry, était presque mort de peur. Il savait que l’endroit pouvait se révéler dangereux et que ses chances de survie seraient minces. Un hippopotame furieux renversait aisément une barque, un crocodile fonçait sur sa proie avec une promptitude redoutable, et les serpents d’eau ne manquaient pas !

Le haut fonctionnaire avait pris place à côté de Méhy qui, avec un bâton de jet, avait déjà fracassé le crâne d’un colvert. Tuer des oiseaux lui procurait un vif plaisir, et il se vantait de son adresse difficile à égaler.

— Nous pourrions converser ailleurs, estima Abry.

— Je me méfie de vos collaborateurs et de votre épouse, rétorqua Méhy. Depuis que Néfer a été innocenté, la Place de Vérité a retrouvé tout son éclat. S’attaquer à elle s’annonce périlleux.

— Tel est bien mon avis ! C’est pourquoi je vous propose de renoncer et de nous cantonner à nos activités officielles.

— Hors de question, mon cher.

— Mais pourquoi s’acharner ?

— Admirez cet endroit, Abry. La nature s’y exprime dans toute sa sauvagerie, avec une seule loi : tuer ou être tué. Seul le plus fort gagne.

— La pratique de Maât consiste justement à lutter contre cette loi.

— Maât n’est pas éternelle ! s’exclama Méhy en lançant un bâton de jet en direction d’un martin-pêcheur.

Il le rata de quelques centimètres.

— Je me suis énervé et j’ai manqué de précision, déplora-t-il. À la chasse, le sang-froid est la meilleure des armes. Vous voulez essayer ?

— Non, j’en suis incapable.

— Nous continuons, Abry, et vous m’aiderez. Ce petit échec judiciaire n’a pas entamé ma détermination, et j’ai de nombreuses raisons de croire en notre succès.

— La Place de Vérité est plus imprenable qu’une forteresse de Nubie !

— Aucune forteresse n’est imprenable, il suffit de mettre en œuvre la bonne stratégie. Aujourd’hui, la confrérie se croit à l’abri de toute atteinte et elle poursuit ses travaux dans la plus parfaite sérénité. Là réside son point faible.

Une genette sauta d’une ombrelle de papyrus à une autre pour échapper aux chasseurs, tandis que des canards donnaient l’alerte en lançant des cris apeurés.

— De la patience, une battue systématique, et aucun d’eux ne nous échappera.

— C’est cela, votre stratégie contre la Place de Vérité ?

— En partie, mon cher... J’y ajouterai quelques autres ingrédients. Qu’avez-vous appris de nouveau ?

— Rien, depuis l’entrée de Néfer le Silencieux et de Paneb l’Ardent dans la confrérie.

— Paneb, « le maître »... Ses collègues lui ont fixé un beau destin !

— Je ne pense pas que ce genre de nom ait une réelle importance.

— Vous connaissez mal les artisans, Abry. Moi, je suis certain qu’ils ne laissent rien au hasard et que nous devons tenir compte du moindre indice. Avez-vous mis en place un système de surveillance qui vous alertera dès qu’un membre de la confrérie sortira du village pour partir en voyage ?

— C’est fait, mais aucun résultat pour le moment.

— Dès que l’événement se produira, avertissez-moi immédiatement.

— L’heure avance... Ne devrions-nous pas regagner la ville ?

— Je n’ai pas tué assez d’oiseaux.